宦官是中国封建社会孕育的怪胎，其基本特征：一、自卑，因生殖器被阉割，不仅无生育能力，还因永远失去作为正常男人的机会而为社会所不齿。二、由于没有高深知识，缺乏匡时济世造福苍生的高贵情操;加之宫廷生活极度狭窄，一般缺少远见和抱负。三、因年少时家境贫寒被阉割而备受社会歧视，因此怀有对正常人的仇恨和报复心理。四、无妻无后，为非作歹却无殃及子孙之顾虑，故行为歹毒，作恶不择手段，除非遭强悍外力遏制，否则其恶行不会自行终止。
“宦官=太监”吗?现在看，确如此。但在清朝以前，“太监”和“宦官”并不是一码事，二者并不是相同的概念。“宦官”这个词儿，早在战国时期就已出现，不过那时的宦官，并非都是阉人，“悉用阉人”是东汉以后的事儿。“太监”一词，直至辽代才出现。到了明代，“太监”和“宦官”才发生联系;太监是宦官的上司，是高级宦官;充任太监的必须是宦官，而宦官却不一定能当上太监。到了清朝，“太监”才成为“宦官”的同义词。
对太监的尊称是 “公公”，且多作面称，与遇到和尚、尼姑、道士等出家人，我们面称“师傅”一样。汉语面称，总是带有某种尊重意味。即使面对“强盗”或“娼妓”，在正常情况下，我们也称他(她)为“大哥”“小姐”。至于“盗贼”“婊子”之类，那是背称，当面一般不用。自然，谩骂不在此列。
因为太监，特别是高级太监，最接近皇帝。“炙手可热势绝伦”，他们最了解皇帝的心思。所以，在朝为官且心术不正者，多结交太监以窥伺、揣摩皇帝的动向和心思;或借助大太监权势往上爬。此时，若直呼“太监”，不啻于侮辱，故面称“公公”，以示尊敬。
“寺人”是宦官的早期称谓。曾有人认为“寺人”之得名，是因阉割后的男子，如寺院中斩断情缘的苦行僧一般，故而以“寺”名之。其实，这是望文生义，不足为信!“寺人”之称谓，早在西周时即出现。当时中国境内尚无佛教，更无僧人。故“两者类比得名”，实为无根之谈也。
为何古时称宦官为“寺人”呢?原来古代“寺”、“侍”两字相通。《诗经·秦风》郑氏笺云：“寺，又音侍，本亦作侍字。”故“寺人”因其内廷侍奉而得名，“寺人”就是“侍人”、“侍者”，取其亲近侍御之义;说白了，“寺人”就是在宫内侍奉帝王的专业仆人。
宦官，又作“宦者”、“宦人”，是对宫廷阉臣的正规称谓。历代正史为阉人作传，多称“宦官传”或“宦者传”。从“宦”的字义分析，本应包括臣隶及仕官在内，通常人们所言“宦海”、“宦途”、“宦游”，其实仍旧是由“官”而言的。“宦官”或“宦者”成为宫中阉人的专称，大约是秦汉之后的事。
以“太监”作为宫中阉人的通称，是明清时代的事情。太监本是古代职官的名称，晚至唐宋时期，朝廷中仍有太监官职的设置，所任者并非都是阉人。明代在宫廷中设置了由宦官所领的二十四衙门，各设“掌印太监”，为宫廷中的上层宦官。此后，“太监”逐渐成为宫中阉人带有尊敬色彩的通称。
人们还由汉代宫廷阉宦的官服，以貂尾和“铛”为冠首饰物，而将宦官称为“貂铛”《汉官仪》云：“中常侍，秦官也。汉兴，或用士人，银铛左貂;光武以后，专用宦者，右貂金铛。”汉宫侍中、中常侍，加黄金当附蝉，貂尾为饰。侍中作为朝廷的普通官员多插左貂，由宦官担任的中常侍则插右貂，用赤黑色貂尾。从中也可看出，宫中宦者的服饰与普通官员略有区别。
除了上述两大类外，还有以宦官生理特征与常任职役组合而称的情形，如“宦寺”、“阉寺”、“阉宦”、“宫监”、“貂寺”、“内铛”等。有带明显感情色彩的称谓，如鄙称“宦竖”、“阉竖”、“内竖”及“阉狗”等;尊称则有“公公”、“老爷”、“老公”等。
宦官彼此间，多以“爷”互称，姓张称“张爷”，姓李则称“李爷”。遇到辈分比自己高的宦者，应称“师父”;对外人则谦称“刑余之人”。据晚清宫廷太监池焕卿等回忆，“太监们不喜欢人们把他们直称作太监，如果你把他们叫做公公，那简直是骂他们八辈祖宗。”可见，在太监内心深处，希望人们能像普通男人那样看待自己，还是乐于被称为“爷”的。
(责任编辑：欧阳青岚)
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